Es muy probable que en algún momento de tu vida hayas experimentado síntomas de ansiedad ante un grupo de gente, por ejemplo, al tener que hacer una exposición: sudor, temblores, vacilaciones, vibraciones en la voz, movimientos repetitivos, evitación, etc. ¿verdad que sí?
Hemos de tener en cuenta que frente a una situación que nos importa y que tiene un valor, en nuestro cuerpo se va a producir una activación (por ejemplo, el latido cardíaco y la respiración son más rápidos). Si no nos importara nuestra vida seríamos capaces de situarnos frente a un león y estar tan tranquilos o cruzar la calle sin mirar, sin preocuparnos de que un coche pueda atropellarnos.
Esta activación se basa en que nuestro sistema nervioso, nuestro cerebro, pone en marcha un mecanismo de defensa: frente a un peligro nos prepara para luchar o huir con el objetivo de velar por nuestra supervivencia. El problema es que no es capaz de diferenciar si se trata de un peligro real (un león) o no (exponer en público).
Por tanto, cuando he de exponerme y afrontar situaciones sociales que tienen un valor para mí, como puede ser una exposición académica o una reunión laboral, es normal que nuestro organismo se active, pero… ¿qué ocurre cuando se convierte en un patrón y se da en todo tipo de situaciones sociales como eventos, reuniones o conocer a gente nueva? Pues que entonces estamos hablando de la ansiedad social.
¿Qué es la ansiedad social?
La ansiedad social, también conocida como fobia social, es un trastorno que provoca un miedo intenso y persistente en situaciones donde hay interacción social. Esto incluye:
- Conversaciones: Miedo a hablar con conocidos o desconocidos.
- Actuaciones en público: Desde comer hasta dar un discurso.
- Eventos sociales: Como bodas, cumpleaños o simplemente salir a un bar.
- Anticipación: Pensar en situaciones sociales puede desencadenar ansiedad incluso antes de que sucedan.
Las personas con ansiedad social temen ser observadas o criticadas. A menudo, el miedo a sentirse avergonzado o evaluado negativamente puede ser abrumador, lo que lleva a la evitación de situaciones sociales y a una interferencia en la vida diaria.
Cuando se padece, exponerse a situaciones sociales supone un auténtico “peligro” y “amenaza” (aunque no sea real) que desencadena un miedo y un pánico cada vez más frecuentes, intensos e incapacitantes, llegando incluso a aparecer solo con pensar en ir a tomar algo a un bar, por ejemplo. Esto es lo que se conoce como ansiedad anticipatoria.
Todo ello conduce a que se eviten este tipo de situaciones y, claro está, esto causa interferencia en la vida diaria ya que, por ejemplo, una persona puede no buscar trabajo por miedo a la entrevista.
Síntomas de ansiedad social
Los síntomas que aparecen y que caracterizan a la ansiedad social pueden clasificarse en 3 grupos:
- Físicos: sudores, temblores, enrojecimiento (rubor facial), opresión en el pecho, sensación de falta de aire, sequedad en la boca, molestias gastrointestinales, dolores de cabeza, palpitaciones, aumento de la frecuencia cardíaca y respiratoria.
- Cognitivos: pensamientos que aparecen al anticipar y afrontar situaciones sociales como, por ejemplo, “no me va a salir bien”, “seguro que me voy a quedar en blanco y sin saber qué decir… qué vergüenza, se van a reír de mi”, “no les va a interesar nada de lo que les diga”, “me están mirando, se están dando cuenta de estoy nervioso y sudando”, etc. Además, también se dan creencias disfuncionales, en torno a uno/a mismo/a y a la situación social; memoria selectiva de sucesos negativos que refuerza el temor y las creencias disfuncionales; y autoexigencia y perfeccionismo respecto a cómo actuar en las situaciones sociales que, de nuevo, refuerzan los pensamientos relacionados con la falta de valía personal.
- Conductuales: dado que las situaciones sociales conllevan un enorme malestar, se pueden dar dos tipos de conductas:
· Conductas de evitación: por temor a sufrir se ponen en marcha conductas con las que se intenta escapar de las situaciones que generan malestar. La evitación a corto plazo produce una sesión de alivio y tranquilidad, motivo por el que cada vez será más frecuente. El problema es que, al no afrontar esas situaciones, el temor y aprensión cada vez van a más, es decir, la evitación a largo plazo potencia la problemática.
· Conductas de seguridad: habrá ocasiones en las que no se podrá evitar y habrá que afrontar dichas situaciones. Es aquí cuando aparecen las conductas de seguridad, cuyo objetivo es que se pueda hacer frente a aquello que se teme de forma más segura. Algunos ejemplos serían: hacer una exposición teniendo un boli en la mano para descargar la ansiedad, sentarse al fondo de la clase para evitar la sensación de ser observado/a o evaluado/a, preparar un guion y ensayar mentalmente o tener siempre cerca a alguien de confianza para que se diluya la responsabilidad de participar.
Tratamiento para la ansiedad social
– Psicoeducación: saber qué es la ansiedad social, cómo funciona y cuál es la utilidad de los síntomas que aparecen. La información es poder, nos hace conscientes de qué está pasando, nos permite identificarlo y, esto, es el primer paso para poder poner en marcha soluciones.
– Autoestima y autoeficacia: trabajar en mejorar la imagen y percepción que se tiene de uno/a mismo/a, de la valía personal y de las habilidades y capacidades que se tiene para afrontar las situaciones temidas.
– Exposición: exponerse de forma progresiva (de menos a más intensidad) de forma que, poco a poco, se vaya recuperando la funcionalidad y confirmando que sí se puede y se tienen las herramientas para afrontar la situación de forma satisfactoria. Con esto también se consigue que se vayan eliminando paulatinamente las conductas de evitación y seguridad.
– Regulación emocional: adquirir herramientas para gestionar las emociones desagradables de forma más funcional y controlar mejor los síntomas de ansiedad que aparezcan. Por ejemplo, pueden ser muy útiles las estrategias de relajación que, además, se pueden poner en marcha de forma complementaria a las exposiciones.
– Reestructuración cognitiva: identificar las creencias y pensamientos que están arraigados, son invalidantes y están limitando el funcionamiento en el ámbito social, para así poder cambiarlas por otras más adaptativas, funcionales y racionales que no incrementen o mantengan ese temor o ansiedad.
– Entrenamiento en habilidades sociales: mejorar las ya existentes e incluso adquirir nuevas herramientas para desenvolverse mejor en ambientes sociales y afrontarlos de forma más adaptativa y funcional.
Hacer frente a la ansiedad social no es fácil y poner en marcha las estrategias comentadas puede ser una tarea muy complicada. Justo por eso es importante recordar que no tienes que pasar por este proceso solo/a y que los profesionales de la salud mental estamos para acompañarte, guiarte y adaptar las estrategias a tu caso concreto de modo que, poco a poco, se empiecen a notar los avances.
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